Несмотря на то, что Джарлакс всё чаще и чаще делегировал партнёру свои полномочия по клану, он до сих пор оставался оставался лидером, чьи приказы не обсуждаются, и в любой момент мог появиться будто из ниоткуда, чтобы объявить свои условия и позвать своих дроу на очередное рискованное и сомнительное с точки зрения всех здравомыслящих личностей - пальцем показывать не будем, - предприятие. Так случилось и теперь. Конечно, зарабатывать деньги, да ещё и, помилуйте боги, честным трудом - куда скучнее, чем тратить их направо и налево, но иногда стоило показать, что он не просто бесплатное приложение к псионику и отнюдь не для красоты у стеночки стоит.

- Артемис! Друг мой! Спасибо, что пришёл! У меня предложение на миллион! - жизнерадостности Джарлакса хватило бы на то, чтобы заново наполнить Море Упавших Звёзд, рухнувшее в Андердарк во времена Магической Чумы.

Небрежно, даже не глядя, что вызывает даже лёгкий страх, ведь со стороны кажется, будто он не контролирует свои движения и в любой момент способен на какую угодно выходку, подцепляя вилкой с тарелки жареную сосиску, свежую, ещё горячую, совсем недавно шкворчавшую на сковороде, он думает обо всём и ни о чём сразу. И погода на улице прекрасная, хотя туда им не понадобится, вход в колодец-то вон, рукой подать. И юбки у женской части гостей таверны любопытные, словно пёстрые цветы или трепещущие крылья роскошных южных бабочек. И работодатель какой-то крайне мутный и сомнительный, но дурить Брэган Д'Эрт - любого из них, - себе дороже, и, если он не выполнит свою часть сделки, пусть пеняет на себя.

- Как насчёт того, чтобы посадить тебя на трон ещё раз?  - он успевает откусить половину сосиски и прожевать, прежде чем беззаботно продолжить, так и не позволив Энтрери пока что вставить ни одной реплики. - Я тут недавно нашёл вакантный. Шучу! - поспешил добавить он, увидев, какое выражение приобрело лицо давнего соратника. - Хотя трон и правда существует. Как вкусно, нужно ещё заказать. Так вот. Я уже заключил контракт, но ради приличия должен спросить - ты пойдёшь со мной? Я не зря пригласил тебя встретиться именно здесь, нам предстоит спуститься туда.

Вилка с нанизанной на неё очередной сосиской, толстой, розовой, очень аппетитной, один взгляд на такую и кажется, будто не ел месяц, так урчит живот, жестом капитана, повелевающего сменить курс корабля, указывает на широченный проём, ведущий вниз, в мрачные тёмные катакомбы.

- Какой-то дракон украл у кого-то какую-то корону, и заказчик крайне недоволен этим фактом, - по тону совершенно понятно, что Джарлакс прекрасно знает все имена, а также ещё чёртову уйму мельчайших подробностей, вплоть до родословной всех участников, характеров и доброй половины скелетов в шкафах, попросту не трудится их вспоминать, не считая значительными на данном этапе истории. - И мы должны вернуть эту корону настоящему владельцу. Хотя я бы оспорил законность его прав, так что предложение трона в силе, если ты заинтересуешься.

И улыбка. Самая лучезарная и яркая на свете, будто её обладателя не заботит и никогда не волновало вообще ничего. Вот так и прожил все свои годы легкомысленным повесой. Увы, но те, кто знал Джарлакса так же долго, как Артемис, отлично знали - за этой невинной радостью скрывается многоступенчатый план, и не один. И остаётся лишь надеяться, что тебе в этом плане отведена роль героя, а не, скажем, наживки или необходимой жертвы.

Ну, вот опять у Артемиса выражение лица вышло таким, будто умер кто-то значительный, а наследником объявили не его. Хоть бери краску и рисуй ему радостный рот до ушей, как у балаганных артистов. Энтрери почему-то виделся Джарлаксу разве что главным героем трагедии про несчастную любовь, месть, ненависть и кровопролитие. Как тот спектакль, где оболганный мужчина, чью невесту забрали обманом и насилием, выбрался из тюремных застенков, проявив завидные изобретательность и выносливость, нашёл по очереди всех своих обидчиков и предал каждого жестокой смерти, ни разу не повторившись в методах. Джарлакс мог бы поклясться, что за всё выступление актёр ни единого раза не улыбнулся. Однако Артемис бы обставил его по всем пунктам. Посрамил бы тяжеловесной серьёзностью и мрачностью. Тот, кто перенёс непритворно и лишения, и испытания, какие не всякий выдержал бы, всегда обойдёт наигранные, придуманные драма и беда рядом с ним будут выглядеть не более чем дешёвым фарсом, безвкусность и аляповатость декораций бросятся в глаза.

- Не переживай так, на сей раз трон не королевский, а графский. Речь об одном из дворян этого прекрасного во всех смыслах города, - невозможно было понять, иронизирует Джарлакс или говорит искренне. - Он аристократ в первом поколении, один из тех, кто сколотил огромное состояние торговлей, как чистой, так и не вполне законной, с Зентаримом и кое-кем из лусканских капитанов. Стал настолько богат, что лорды Уотердипа впечатлились и вручили ему приличный кусок земли вместе с прилагающимся громким титулом. Драконица, о которой идёт речь, была любовницей нашего графа, причём он и не подозревал, с кем связался, пока не решил, что она ему надоела, и не дал ей отставку, чуть ли не на её глазах выбрав другую. Дама, конечно, вспылила, чуть не сожгла его на месте, но решила, что наказание смертью будет слишком мягким, и захотела унизить его настолько же, как он её. Она разгромила его сокровищницу, попортила дворец, испепелила трон и похитила графские регалии, включая венец, который сам наш герой громко называет короной. И господин граф нанял нас, чтобы мы восстановили справедливость.

Прежде чем продолжить, Джарлакс отхлебнул вина из кубка и, вращая тот в пальцах, словно тот помогал ему подбирать правильные слова, уточнил своё мнение по вопросу.

- Правда, на мой вкус, она сделала глупость, решив бежать через Андермаунтин. Да, там трудно взять след, но даже дракону может дорого обойтись путешествие там. В конце концов, Халастер не раз похищал и удерживал в плену ей подобных. Разумеется, я согласился не ради награды. Это такое приключение, а ты, мой друг, засиделся на месте, в тишине и покое!

В переводе с языка Джарлакса это означало, что Артемис Энтрери давно не встречался ни с нетерезами, ни со злыми волшебниками, ни с демонами, ни с дьяволами, ни с драколичами, ни даже с демоническими осами. И неважно, что порой они оба ускользали от гибели буквально на волосок - пережитые эмоции, новые знакомства, а, главное, полное отсутствие скуки того стоили. Джарлакс был абсолютно, непоколебимо убеждён, что Энтрери тоже нравятся их "невинные" развлечения, ведь иначе тот не соглашался бы снова и снова на участие в диких выходках странного дроу.

И правда, какая разница. Любая власть для Артемиса Энтрери была чем-то вроде пыли под ногами, а её представители - жирными расфуфыренными павлинами, хвастающими друг перед другом аляповатой пестротой пышных хвостов. Даже в самом страшном сне было невозможно представить, чтобы он пополнил их количество. Джарлакс так ценил этого человека в том числе и за то, что Энтрери, как и он, неистово жаждал свободы, хотя их представления о ней, скорее всего, весьма ощутимо отличались. А ещё тот умел прекрасно видеть суть за сколь угодно выспренними заверениями, цветистыми оборотами и длинной речью. От него не отболтаешься, как от практически всех Матрон Матерей или половины клана, вынужденных принимать Джарлакса таким, как он есть, и вопросы Артемис всегда задаст правильные. И, как бы ни были близки их пути, как бы ни переплетались, каждый из них всегда шёл своей дорогой и не мешал второму, даже если очень хотелось. Джарлакс в целом слишком уважал чужое мнение и взгляды на жизнь, чтобы их не останавливать, хотя советы порой раздавал очень щедро, и помощь предлагал всегда. Хотя он мог казаться иногда чрезмерно опекающим отдельных личностей, он даже ошибки совершать позволял сколько им заблагорассудится, даже если видел, к чему всё катится, заранее.

Правда, в голове всегда держал не меньше десятка планов, как будет выкручиваться сам и выпутывать друзей, когда они вляпаются-таки по самую макушку и увязнут, будто мухи в янтаре. Развернуться и уйти - не его стиль, даже если порой Джарлакс изображал бессердечность, чёрствость и незаинтересованность. Никто ведь не знал, что за роли и в какой момент он разыгрывал. Он и сам не всегда был в этом до конца уверен, следуя своей привычке к недосказанности и таланту изменить даже самую важную и просчитанную на много ходов вперёд тактику на прямо противоположную прямо в самый разгар действия - просто потому что ему вдруг пришла на ум ещё одна, поинтереснее.

- О, я надеюсь, что за время нашего отсутствия Уотердип не улетит в небеса и не провалится в Нижние Планы, и ты сможешь наслаждаться своим прекрасным любовным гнёздышком и дальше, когда мы вернёмся! - многочисленные браслеты на запястьях Джарлакса мелодично звякнули друг об друга, когда он картинно всплеснул руками. - Что до Халастера - это сварливый тёмный маг, которому однажды стало настолько скучно, что он решил создать полный иллюзий, магических ловушек и прочих неприятных сюрпризов многоуровневый лабиринт, наполняя его похищенными по всему Фаэруну существами, от кобольдов до драконов и от миконидов до троллей. Что самое прекрасное и изумительное в Андермаунтине - это его система зачарованных дверей и порталов, входя в которые, никогда нельзя предсказать, где очутишься, и останутся ли твои товарищи рядом с тобой.

В представлении Джарлакса вышеописанное и впрямь считалось прекрасным, дивным, изумительным, потрясающим. Он неподдельно восхищался богатой фантазией Халастера и с удовольствием собирал все доступные рассказы о гениальном творении Безумного Мага.

- Киммуриэль заявил, что я окончательно выжил из ума, и наотрез отказался обсуждать со мной затею. А что до твоей леди? Она не согласится присоединиться к нам? - как и обычно, полностью захваченный своим потоком мыслей дроу говорил так, будто сам Артемис уже дал ему твёрдое и непоколебимое согласие прямыми словами.

С неистовой Далией и её безотказным могущественным посохом Игла Коза любым монстрам придётся бояться их, и уж никак не наоборот. Эта женщина умела идти вперёд, невзирая на любые препятствия, по какому угодно количеству трупов, не считаясь с жертвами. Она бы им пригодилась, но, конечно, навязываться Бэнр не собирался. Ещё чего, он слишком горд для этого. И на Артемиса так наседал, только потому что не сомневался - тот рано или поздно согласится, и тому их приключение скорее понравится, чем нет. Конечно, по лицу убийцы его впечатлений, как всегда, будет совершенно не угадать, но Джарлакс уже достаточно изучил его за многие годы.

Из открывшегося за спиной у Энтрери мерцающего портала шагнула знакомая фигура. Так естественно, легко и почти незаметно для окружающих, будто подошёл обычным способом, а не использовал псионику. Киммуриэль провернул всё настолько легко, что ни у кого вокруг не началась паника или по меньшей мере недоумение, связанное с его внезапным появлением в месте, которое должно быть безопасным. Особенно появлением дроу - представителя расы, с которой Уотердип связывало далеко не лучшее прошлое. Давно уже на гостей из числа их народа не смотрели волками, будто они учинят новую резню прямо здесь и сейчас, но всё же не стоит лишний раз давать им повод нервничать.

- Я так полагаю, его средство против нестабильных порталов - это я, - сухо пояснил псионик, вставая рядом с Джарлаксом в позе, достойной неумолимого судии, скрещивая руки на груди и глядя на партнёра по клану сверху вниз. - Мои прогнозы на данную затею всё ещё неутешительны, но я приложу все возможные усилия, чтобы мы по крайней мере выжили.

Киммуриэль был идеально причёсан, одет с иголочки во всё чёрное, расшитое алым в традиционном паутинном стиле тёмных эльфов, а бесстрастное лицо источало уверенность в том, что они занимаются самой глупой и бесполезной вещью в мире, но кто и когда спрашивал его мнения, подписывая на очередную выворачивающую наизнанку его рациональный мозг затею. Даже спорить не попытается, заведомо понимая - бесполезно, раз они уже здесь. Киммуриэль не принадлежал к числу тех, кто демонстративно вздыхает, закатывает глаза к небу и сетует на судьбу. Нет, он принимал вынужденное положение вещей, анализировал и предлагал целый спектр вариантов. Правда, в случае Джарлакса всегда имелись свои - такие, от которых псионик лишь снова чуть ли не за голову хватался, прикидывая масштаб потенциального вреда и сколько времени займёт такое разгрести.

- По крайней мере, моих познаний хватит на то, чтобы мы не разделялись при переходе, - пояснил псионик. - Я могу нас связать таким образом, чтобы даже магия Халастера не смогла на это повлиять. А его не зря называют архимагом, равным Эльминстеру.

Киммуриэль не бахвалился, и это чувствовалось. Он выглядел как тот, кто абсолютно точно знает пределы своих талантов и возможностей, знает, что мог бы рискнуть попробовать, если припрёт, никогда не переоценивает себя, потому что в том путешествии, какое они затевали, излишняя самоуверенность вела к безвременной и очевидно ужасной смерти.

Подпись автора