[indent] Весна уже полностью начинала вступать в свои законные права, освобождая дороги от снега и грязи и позволяя тронуться первым путникам, засидевшимся на зимовке. Те, кого наступление холодов застали внезапно, наконец могут продолжить дорогу после длинных месяцев простоя в тех городах или придорожных тавернах, где они смогли найти приют. Это была пора оживления. Природы, земли, торговых путей.
[indent] Ксандор смог оставить давно затерянную хижину в окрестностях Сильвермуна, чтобы вернуться в город с первым талым снегом. Прошлой осенью следопыт так и не успел добраться до города, но вовремя подготовил себе место для зимовки, забив сушенным мхом и толстыми шкурами все щели, подлатав похуделую крышу и всячески обустроив место своего пребывания в достаточной степени, чтобы переждать самые суровые месяцы года.
[indent] Здесь, в отличии от земель к северу от Хребта Мира, было не столь сурово, хотя любой путешественник назовёт зимовку в лесах, в полном одиночестве настоящим самоубийством, но для Ксандора это было далеко не впервые. Умелому охотнику, знающему здешние леса, повадки животных и имеющему элементарные навыки выживания, снежные месяцы в дикой природе не доставят слишком много неудобств. Всё в пределах нормы.
[indent] И несмотря на то, что следопыт выдвинулся в путь, как только снег позволил его лошади перемещаться без риска переломать ноги, это было опасное время для путешествий. Голодные животные, пробуждённые после спячки, не менее голодные монстры, что бродили вдоль дорог, пользуясь временным отсутствием патрульных разъездов, да и дорога, которая больше напоминала непроходимые болота. Для простого путешественника, отваживающегося на риск пуститься в дорогу как можно раньше, всё могло окончиться весьма и весьма печально. Поэтому путь следопыта до Сильвермуна занял не одну неделю. Но вот, он вошёл в главные ворота под приветственные улыбки стражников.
[indent] Город, как всегда, завораживал. Мужчина пробыл здесь не один год, провёл ни одну зиму, запертым за надёжными стенами чудесной Серебристой Луны, но каждый раз, пересекая главные ворота и снова наблюдая за величием невероятных строений, сердце следопыта трепетало. Как бы он не любил свободу бесконечной дороги, но, возвращаясь сюда, Ксандор был по-настоящему счастлив, что мог назвать это место своим домом.
[indent] Как и ожидалось, в Сильвермун уже начали стекаться первые торговые караваны, преимущественно с юга, где весна приходит раньше. Прохаживаясь вдоль улиц и ведя под уздцы измученную лошадь, не менее уставший путешественник замечал как старые лица, многие из которых были знакомы ему за много лет сопровождения караванов, так и множество новых. Видимо, следопыт слишком долго не был в этом краю, раз перестал узнавать в лицо каждого торговца, отважившегося отправиться в путешествие в столь опасное время.
[indent] - Ксандор! Мальчик мой! - следопыта встретил громогласный возглас крупного мужчины в годах.
[indent] Он был на голову выше следопыта и вдвое крупнее, хотя в его фигуре мало что оставалось на долю мышц. Доброе открытое лицо и дружелюбная улыбка полностью развевало всю грозность этого мужчины. А те, кто знал его достаточно хорошо, могли сказать, что, случись что, этот здоровяк первым полезет под повозку, подальше от неприятностей. Но тем не менее, Дун был тем ещё добряком, который никогда не бросит в беде нуждающегося, а его любовь к крепким объятиям следопыт ощущал на собственной шкуре каждый раз. Эта встреча не стала исключением.
[indent] - Я думал, что встречу тебя в Эверлунде, прежде чем дороги освободятся, - сетовал торговец, качая плешивой головой. - С тобой бы мы прибыли на неделю раньше, это я точно говорю!
[indent] - Я понадеялся на удачу и пустил Весёлку галопом, думая, что прибуду в Сильвермун до холодов, - мягко улыбнулся следопыт, поглаживая по шее свою гнедую кобылу. - Увы, в этот мне не повезло.
[indent] Некоторое время Дун понимающе кивал, осматривая заметно исхудавшую кобылку. Зимой в лесу хозяин мало что мог ей предложить.
[indent] - Кстати говоря, о удаче, - усмехнулся торгаш. - Тебя тут спрашивали. Сам знаешь кто. Не иначе, как в своём хрустальном шаре углядела, что ты вернёшься в Сильвермун этой весной.
[indent] При упоминании Иаллуриэн - дочери Даэринна, старого верного друга и наставника следопыта - Ксандор невольно поёжился, мгновенно растеряв своё приподнятое настроение. После того, как её отец сгинул, прикрывая отступление своего ученика, их отношения заметно похолодели. Следопыт не мог сказать наверняка, винила ли девушка его в утрате отца, но то, что она считала его мёртвым, никто не сомневался. Похоже, только Ксандор думал иначе, но спустя столько лет даже он начинал задумывать о том, что эта вера была ничем иным, как отрицанием жестокой правды под тяжестью чувства вины. Так или иначе, но они с Иаллуниэн не виделись уже несколько лет и мужчине оставалось только гадать, зачем старая подруга желает его отыскать.
[indent] Вяло попрощавшись с Дуном, Ксандор направился дальше вдоль улицы. Прежде чем начать, несомненно, очередной неприятный разговор, он хотел хоть немного отдохнуть. И дать отдохнуть Весёлке - она, как никто этого заслужила. Вверив свою верную спутницу в надёжные руки конюха, следопыт направился в ближайший трактир, где его тут же тепло встретили, как хозяева, так и завсегдатаи. Возвращение одного из тех, кто уже несколько лет не появлялся у родного порога, всегда сопровождалось добрыми пожеланиями и обещаниями накормить до отвала. Особенно, если этот кто-то отправлялся очищать дикие дороги от чудищ и разбойников. Ведь многие из них так никогда и не возвращались.

[indent] Следопыт с улыбками встречал приветствующие его лица, дружеские похлопывания по плечам и ласковые взгляды некоторых дам, которые всё же заставляли мужчину испытывать смущение. Давно он не чувствовал на душе такую лёгкость. Но из общего гула, который хоть и не надолго, но заполнил весь зал таверны, прежде чем посетители и работники вновь занялись своими делами, давая путешественнику заслуженно отдохнуть, он услышал пару отчётливых хлопка, выделяющихся из общего шума. Они заставили мужчину оглянуться и наткнуться на смутно знакомое лицо. Но подошедшая девушка выглядела слишком колоритно своей некоторой мрачностью, к тому же Ксандор нередко вспоминал о том, что случилось больше года назад в Глубоководье. Особенно перед тем, как наконец добраться в столицу Серебренных Пределов.
[indent] Инцидент в Глубоководье окончился весьма и весьма благополучно. Ксандор успешно убедил блюстителей порядка устроить облаву на мерзавца, который распространял очень опасный яд, а пара полуросликов, которые пошли навстречу следопыту и помогли ему пресечь преступления негодяев, благополучно скрылись не без помощи следопыта. Мужчина посоветовал им податься в Сильвермун, сказать, что их направил Ксандор-следопыт и напроситься в помощь какому-нибудь алхимику или волшебнику. Он был уверен, что столь талантливые мастера своего дела способны на большее, нежели выживать в трущобах Глубоководья. И чем ближе следопыт был к Сильвермуну, тем чаще вспоминал тот случай в надежде застать пару в добром здравии. Кто бы мог подумать, что он встретит другую пару, связанную с той историей.
[indent] - Лана! - широко улыбнувшись, поприветствовал девушку следопыт. - Вот уж не ждал увидеть тебя здесь.
[indent] Ксандор тут же начал оглядывать помещения трактира в поисках супруга певицы. Он очень надеялся, что тот выбрался из своего неблагоприятного положения и теперь выглядел, как никогда бодро и позитивно. В конце концов, разве можно находиться в Сильвермуне и променять великолепие этого города на что-то другое?
[indent] - Этот вопрос явно стоит мне задавать. Сильвермун - мой дом, пускай я и не так часто здесь нахожусь, - усмехнувшись, произнёс Ксандор, решив, что Саале, видимо сейчас в другом месте. Возможно, помогает кому-то в работе. - Всё же, я рад, что вы сумели оставить позади прошлое и вновь отправиться в путь. Я так понимаю, вы с Саале, остались здесь на зимовку? Не встречали ли вы случайно наших маленьких друзей? Когда всё закончилось там, в Глубоководье, я направил их сюда, чтобы они смогли обратить свой талант во благо.
[indent] Сейчас Ксандору казалось, что судьба благосклонна к нему и ко всем, кто был ему знаком. Он радовался возвращению в свой дом, в то, что люди, которых он встретил в не самый благоприятный период их жизни, тоже здесь, далеко от своих проблем. Он надеялся, что смог помочь ещё и двум полуросликам. Как могло быть иначе, ведь всё складывалось так хорошо. Наверняка, и предстоящий разговор с Иаллуриэн принесёт только ещё большую радость. Возможно даже примирение. Разве может быть иначе?! Именно так думал следопыт. Именно это и отражалось на его светлом лице.

[indent] Улыбка медленно сползла с лица следопыта, с каждым новым словом Ланы превращаясь в мрачную маску уныния. Выходит, не всё настолько радужно, как ему хотелось казаться. Но разве стоило ожидать иного? Вероятно, тоска по дому заставила Ксандора думать о том, что теперь все несчастья - собственные и тех, кто его окружает - остались далеко позади, что этот чудесный светлый город отводит беду своей магией и очарованием. Несомненно, Сильвермун обладал могущественной магией и отводил ею беды, но совершенно иного плана.
[indent] - Мне очень жаль, - негромко ответил мужчина, выражая своё сочувствие как гибели супруга Ланы, так и тому факту, что Седи и Ворт решили найти свою дорогу. Он принял предложение и присел в кресло. - Сейчас я ищу только место, чтобы перевести дух, прежде чем снова отправиться в путь. Я собирался добраться сюда ещё осенью, но, к сожалению не успел. Думаю задержаться в городе на несколько десятидневок, разузнать последние новости. Может быть, помочь кому-нибудь. Затем обследую леса в округе - после зимы чудовища порой подбираются слишком близко к городам и дорогам, а допустить этого я никак не могу. А потом... - Ксандор пожал плечами, вымученно улыбнувшись. - Присоединюсь к какому-нибудь каравану и посмотрю, куда приведёт меня дорога на этот раз.
[indent] Следопыт благодарно улыбнулся подоспевшей подавальщице, которую не пришлось долго ждать. Имея хорошую репутацию в городе, было приятно пользоваться небольшими преимуществами, вроде этой. Мужчина поблагодарил работницу и та, улыбаясь во всё лицо, поспешила обслуживать других посетителей.
[indent] - Да... Народ здесь хороший. Приветливый и отзывчивый. Я рад, что однажды дорога привела меня в этот чудный город. Именно здесь я и хотел бы провести свою старость. Если, конечно, у следопытов может быть подобная привилегия, - хохотнул мужчина без толики печали или сожаления в голосе. Он давно принял неотвратимость собственной смерти от лап какого-нибудь чудовища или меча бандита. Ведь такова доля следопыта - сражаться со злом и несправедливостью, оберегать покой других, пока на это хватает сил. Следопыт, который сдаёт позиции обычно оканчивает свою жизнь в единственном неудачном для него сражении, а не на веранде при любовании чудесным закатом. И Ксандора это вполне устраивало. Это меньшее, что он мог сделать. - А какие у тебя планы? Если собираешься осесть в Сильвермуне, я могу договориться, чтобы тебя взяли в хорошее место, - тепло улыбнувшись, он взглядом указал на лютню.

[indent] Безусловно, каждому хотелось бы верить, что после смерти ожидает иная жизнь, в чертогах избранного Божества, под его крылом. Даже те, кто вёл откровенно жестокое и бесчестное существование, надеются на искупление и прощение в глазах всепонимающего Бога. Но сам Ксандор относился к этому более скептически. Да, он был последователем светлой Богини Селунэ и с трепетом чтил традиции, принимая учения Лунной Девы в своём сердце. Но смерть, какой бы она ни была, следопыт считал простым окончанием существования. Вечным покоем, если угодно. Заслуженным концом, бесконечным умиротворением или же нескончаемой тревогой последних мгновений души. А после... Забвение. Ни больше, ни меньше. Но это не помешало ему утешительно улыбнуться, когда речь шла о Саале.
[indent] - Долина Ледяного Ветра... - задумчиво протянул мужчина. - Славное место. Довольно суровое, даже для таких скитальцев, как я, но пронизывающий холод местных ветров, которые заслуженно дают название этому краю, восполняется открытостью местных жителей. Они приютят любого и с готовностью помогут, если это будет в их силах. Я бывал там несколько раз, - самозабвенно улыбнулся Ксандор. - Хотел испытать себя. Слышал, что оттуда начинал свой путь один из самых легендарных следопытов. Но, признаюсь честно, я не представляю, как можно выжить в бесконечных снежных пустошах. Для меня это оказалось слишком тяжёлым испытанием.
[indent] Следопыт сделал глоток тёплого напитка, сразу же ощущая тепло и лёгкость. Это именно то, что ему сейчас необходимо - расслабиться, позволить себе отдохнуть хоть немного. Но мужчина едва не подавился чаем, когда Лана упомянула Иаллуриэн, заставила вспомнить о грядущем разговоре. Следопыт огляделся по сторонам, словно ожидал, что волшебница-полуэльф стоит за его спиной.
[indent] - Ты её видела? - сосредоточенно спросил Ксандор. В конце концов, ему не была безразлична судьба той, которая когда-то была его ближайшим другом, не считая её отца, разумеется. - То есть, где ты её встречала?
[indent] Ксандор не мог заметить, как за его спиной вновь открылась дверь таверны и в зал вошла новая посетительница - высокая и стройная девушка в изящном платье в бело-бирюзовых цветах с лёгкой накидкой на плечах, прихваченной искусно выполненной булавкой с россыпью драгоценных камней. Её кожа немного отливала синевой, что, несмотря на то, что чёрные волосы, собранные в изысканную причёску и скрывали заострённые кончики ушей, выдавали в ней кровь лунных эльфов. равно как и глаза - зелёные с золотом. И пускай она выглядела и двигалась не менее грациозно, чем чистокровный эльф, что-то в её чертах лица говорила о том, что девушка являлась полукровкой. Глаза не столь раскосые, черты не такие резкие, но это нисколько не портило её. Возможно, даже наоборот.
[indent] Иаллуриэн подошла к хозяйке трактира и начала о чём-то говорить. Когда женщина в ответ на очередной вопрос волшебницы кивнула в сторону следопыта, девушка, выглядящая несколько моложе мужчины, несмотря на то, что они были ровесниками, пристально вглядывалась в его сторону, чуть сузив глаза. Скрестив тонкие руки на груди, она не спешила прервать разговор старого знакомого, словно чего-то выжидала. Но пронзительного взгляда от них не отрывала.

[indent] На мгновение у Ксандора остановилось сердце, когда Лана сообщила ему о том, чего сам следопыт опасался. Иаллуриэн была здесь. Наверняка, проследила за ним с помощью этой своей магии. И это само по себе вызывало невольную дрожь у мужчины. Не любил он волшебство. Оно было слишком... Чуждым, неправильным, опасным. Но больше всего угнетало то, что перед таким могуществом человек чувствовал себя абсолютно беззащитным. Но не из-за этого он вжал голову в плечи, желая казаться как можно меньше и незначительнее.
[indent] Ксандора взял под опеку добрейший из всех эльфов, которые он встречал. Будучи ещё мальчишкой, не достигшим совершеннолетия, он стал неотъемлемой частью семьи следопыта из Сильвермуна, вместе с его супругой, являющейся волшебницей из рода людей, и дочерью, всего на год младше подопечного. Тогда они были дружны, словно настоящие брат и сестра. Пускай сам Ксандор редко засиживался в городе, всюду следуя за Даэринном, которого влекла за собой дорога приключений. Любовь к лесу и свободе открытого неба над головой следопыт перенял именно у этого эльфа. Но после того, как перед войной, которую начали орки, Ксандор вернулся в Сильвермун один, после того, как след Даэринна пропал, их с Иаллуриэн отношения испортились. Следопыт не знал наверняка, но он считал, что волшебница винит его в гибели отца, а для самого Ксандора её взгляд был самым острым напоминанием о том, что он действительно виноват.
[indent] - Не стоит, я уверен, что... - начал было мужчина, но так и не успел остановить собеседницу. Протерев усталые глаза пальцами, Ксандор решил смело встретить неотвратимость судьбы, как делал это всегда. - И я рад тебя видеть, - вяло улыбнулся следопыт, приветствуя старую подругу.
[indent] Что-то в тоне волшебницы или в том, какое прозвище она дала Лане насторожило Ксандора. Он не замечал прежде, чтобы полуэльфийка плохо отзывалась о путниках, даже чужаках. Проследив взглядом за певицей, пока та не скрылась в хозяйственных помещениях, человек нахмурился, пытаясь понять, что же он не знает о своей новой знакомой такого, что известно другим.
[indent] - В мире слишком много неотложных дел, чтобы сидеть на одном месте, - возвращая взгляд на подругу, произнёс следопыт, поднимая чашку чая, словно в тосте. - Я думал, что ты дашь мне хотя бы день на отдых. Неужели настолько соскучилась по мне? И откуда ты знала, что я возвращаюсь в Сильвермун? Толстяк Дун передал мне твоё сообщение. Я бы пришёл ещё до заката. Погоди... - мужчина вздрогнул, с нескрываемым беспокойством подавшись вперёд. - С твоей матушкой всё в порядке?

[indent] Потрясённый Ксандор смотрел в одну точку, даже не заметив, как Иаллуриэн ушла, вращая в дрожащих пальцах небольшой предмет. Изящный серебряный браслет, выполненный эльфийскими мастерами. Два точно таких же можно было легко заметить на запястьях самого следопыта. Они были украшены серпом луны. Тот, что мужчина держал в руках отличался лишь тем, что был безнадёжно испорчен, треснув и превратившись в две отдельные части, которые невозможно было соединить.
[indent] Рассказ девушки сам по себе имел под собой достаточно оснований, чтобы Ксандор прямо сейчас пустился во весь опор в поисках давно потерянного друга, но это... Это доказательство уничтожало любые сомнения даже в сердцах тех, кто отчаялся найти Даэринна. Следопыт знал, что за ним с готовностью последуют многие, но также он знал, что это всё может быть не больше, чем просто слухами, сплетнями или даже ловушкой. Что эльфу делать на западных, совсем не дружественных землях?
[indent] Мужчина знал, что за ним последуют многие, а ещё он знал, что общая надежда может сыграть с ними злую шутку, завести в трясину в погоне за призраком, на погибель всем. Нет. Он должен был идти один. И одному же погибнуть. На мгновение Ксандор представил лица Иаллуриэн и её бедной матери, которые узнают - а они обязательно узнают - что он сгинул в непроходимых топях в погоне за надеждой. И это зрелище болью отозвалось в сердце следопыта. Но что делать? Кто согласится отправится с ним и при этом будет настолько беспристрастен, что сможет образумить мчавшего стремглав следопыта прямо себе на погибель? Где найти в Сильвермуне такого человека?
[indent] - Лана? - вздрогнув, спросил мужчина, словно пробудившись из транса. Он совершенно не заметил, как подошла его новая знакомая. Судя по озадаченному выражению лица, уход волшебницы также остался им незамеченным. - Лана!
[indent] Его словно осенило. Ксандор подскочил с места, едва не опрокинув чайник вместе с чашками. Спохватившись, он откашлялся и с виноватым видом вернулся на место, хотя всё равно выглядел слишком заведённым.
[indent] - Прости. Мне нужно попросить тебя об услуге, - спокойно выдохнув, следопыт поднял взгляд на девушку и показал ей сломанный браслет. - Этот браслет нашли недалеко от города. Когда-то он принадлежал моему близкому другу и наставнику... Отцу Иаллуриэн, который был отцом и мне. Он исчез много лет назад. Помнишь, я рассказывал, как этот эльф спас меня, отвлекая на себя грязных орков, пока я скакал сюда с известием о войне? Все эти годы мы считали его погибшими. Но теперь... Этот браслет. Видишь, у меня точно такие же. И сообщения патрулей о том, что его видели, находили следы, уводящие на запад, в сторону Эвермурза, а может и дальше. Мне нужно отправиться по следу, пока он не исчез. Но... Это дело личное и я не смогу трезво оценивать ситуацию. Я могу погубить и себя и любого из тех, кто захочет отправиться со мной. Но ты... Ты сможешь указать мне дорогу там, где сердце будет преобладать над разумом. Ты... Ты поможешь мне ещё раз?

[indent] - Сто монет, - с совершенно серьёзным лицом ответил следопыт, совсем никак не отреагировав на двусмысленность брошенной Ланой фразы, словно никакого иного смысла в ней и не было. Он лишь утвердительно кивнул головой.
[indent] Для следопыта, который практически всё время пребывает в дороге, в лесу, деньги не представляли какой-то большой ценности. Ксандор был одним из тех, кто привык обеспечивать себя самостоятельно - пищу и кров он мог себе обеспечить даже лютой зимой, а с его образом жизни чаще всего расплачиваться приходилось не деньгами, а поступками. Взаимопомощь, обмен, услуга за услугу. Но любому путешественнику рано или поздно придётся иметь дело с деньгами. Не все купцы принимают шкуры и дичь, не любой хозяин впустит погреться в обмен на расколотые дрова. Да и одежду, так или иначе, приходилось латать или менять, используя деньги. Поэтому золото у Ксандора водилось. Даже, можно сказать в избытке, поскольку он никогда на него не рассчитывал и редко тратил. Так почему бы не обменять их на что-то действительно стоящее.
[indent] Когда же речь пошла непосредственно о деле, огонёк в глазах мужчины заметно погас. Он мгновенно загорелся мыслью отправиться в путь незамедлительно. Взять свежего коня, пришпорить его и мчаться без оглядки. Так бы он и поступил. И это отчётливо читалось на его лице, словно у мальчишки, который воодушевился навязчивой идеей и не видел никаких преград. Но стоило Лане осадить следопыта, как весь пыл его поугас - мужчина вспомнил, как же он устал после трудной дороги. Да и не мог он не согласиться с суждением девушки. На рассвете, так на рассвете. А коль скоро им предстоял довольно долгий рассказ, Ксандор согласно кивнул и подозвал разносчицу, попросив у неё полноценный обед, да и сняв комнату на ночь.
[indent] - Всё, значит? - задумчиво произнёс следопыт, почёсывая подбородок. - Это долгая история. Начну, пожалуй с того, что моя семья... - Ксандор запнулся, тут же нахмурив брови и опустив взгляд. Немного помедлив, он помотал головой, решив, что не стоит рассказывать совсем всё. Особенно, если это не касается дела. - Я родился во Вратах Балдура. Но сбежал, будучи ещё двенадцатилетним мальчишкой. Я пробрался на торговый корабль и уплыл на север. Мне здорово повезло - капитан был хорошим человеком и предложил мне работу вместо того, чтобы вышвыривать за борт, как это часто бывает, - усмехнулся мужчина. - Я пробыл на корабле полтора сезона, пока не встретил его - эльфийского следопыта, который плыл из Глубоководья в Лускан, чтобы отправиться прямо сюда - в Сильвермун. Я не знаю, чем я ему приглянулся, но он - Даэринн - предложил мне отправиться с ним и встать на дорогу приключений.
[indent] Мужчина тепло улыбался, вспоминая эти события. Он отблагодарил юную девушку, когда та принесла еду и напитки, и продолжил свой рассказ. Ксандор поведал о том, как впервые попал в Сильвермун, как добры были к нему местные жители, а также жена и дочь Даэринна. С некоторой грустью в голосе, рассказал, что именно здесь он обрёл настоящую полноценную семью и лишь жалел, что его родная мать не могла разделить его счастье. Но, рассказывая о долгих и упорных тренировках, о блуждании по лесам и обучению искусству следопыта, мужчина вновь повеселел. Ровно до того момента, когда не дошёл до самой мрачной страницы своей истории.
[indent] - Мы прочёсывали лес, северные границы, - упавшим голосом продолжал следопыт. За окном уже начало вечереть. - Говорили, что банды орков осмеливаются ступать на наши земли и разбойничать. Мы с Даэринном не могли этого допустить. Выследить тех тварей было несложно. Но никто не ожидал, что это будет ловушка. Вместо десятка орков-разбойников, мы наткнулись на отряд. Орки, гоблины, огры - они окружили нас, повыскакивая из оврагов. Даэринн принял удар на себя, а мне велел убегать. Я возражал, но он был непреклонен. Кто-то должен был сообщить в Сильвермун, что это не простой разбойничий отряд, каких мы истребили десятки, что всё серьёзнее. Тогда я видел его в последний раз, - Ксандор замолчал, несколько мгновений вглядываясь в свою кружку. - По возвращении я собирался вернуться туда. Один или со всадниками - без разницы, но мне запретили. Довольно быстро город взяли в осаду. Десятки тысяч этих тварей... Сотни великанов... Даже драконы! Слишком долго мы были отрезаны стенами города. Когда осаду прорвали, было понятно, что поздно искать следы. Никто не верил, что он выжил. Только я теплил надежду и нет-нет, да делал крюк к северной границе, чтобы просмотреть леса ещё раз. Но сейчас... Становится понятно, почему я не мог найти ничего - я просто не там искал. Зато Иаллуриэн наконец поверила, что её отец жив.

[indent] Мужчина едва заметно повёл плечами. Он вполне мог расплатиться даже такой внушительной суммой. В Сильвермуне много друзей, готовых если не вернуть старый долг, то с готовностью помочь следопыту. К тому же не стоило сбрасывать со счетов и семью пропавшего эльфа, которые были далеко не последними волшебниками в богатом и процветающем городе. Но, раз уж Лана решила всё свести в шутку, следопыт мог лишь вздохнуть. Так или иначе, но он обязательно отблагодарит её за помощь.
[indent] Готовность девушки взвалить на себя всю муторную работу со снабжением удивила мужчину. Немногих он встречал на своём пути, кто также спокойно предлагал нечто подобное. Бегать по лавочкам, торговаться, сравнивать цены, качество и следить за тем, чтобы тебя не провели... Всё это казалось так сложно и заморочено, что любой уважающий себя авантюрист, находящий смысл своей жизни в дороге, полной странствий и приключений, старался держаться подальше. Пускай в большинстве случаев, это было необходимо.
[indent] Что же касалось самого Ксандора, обычно он обходился стрелами и минимальным запасом провизии и чистой воды. Всё остальное ему с лихвой предоставляла природа. Стоило ли сейчас отправляться налегке, учитывая, что он будет не один? Видимо, нет. Согласно кивая, следопыт подробно объяснил какие стрелы ему нужны. Раз уж они намеревались отправиться в сторону топей, было жизненно необходимо запастись горючей смесью и зажигательными наконечниками стрел. Также Ксандор рассказал, как пройти к нужным лавочкам и что сказать торговцам, чтобы те не сильно наглели, торгуясь. Это были купцы, которые хорошо знали и Ксандора, и Даэринна с его семьёй. Следопыт был уверен, что они поймут их спешку и может даже сделают скидку.
[indent] - С первыми петухами... - подтвердил под конец мужчина.
[indent] Выполнив просьбу Ланы, он вернулся в стойла, где оставил свою кобылу и договорился заранее о двух свежих скакунах, которые могли бы быстро домчать путников даже по столь отвратной дороге. И только после того, как седло нового жеребца было укомплектовано, следопыт отправился в свою комнату и забылся беспокойным сном.
[indent] Он проснулся незадолго до рассвета, спустившись в зал трактира, пустой и безжизненный. Стулья были подняты ножками вверх, за окном было столь же темно, как и внутри зала. Следопыт ступал по дощатому полу, словно тень, не нарушив покоя хозяина, что задремал в кресле у погасшего очага. Мужчина выскользнул на улицу, сразу же подняв голову к небу. Там всё ещё была видна луна, освещая тусклым светом город, погружённый в сон. Лишь пара стражников, держа фонари в руках, поприветствовали Ксандора, проследовав своей привычной дорогой. Присев на лавочку у одинокого деревца, следопыт рассматривал в лунном свете обломки некогда сверкающего серебряного браслета, даже не заметив, как подкралось утро.

[indent] Из глубокой задумчивости следопыта вывел уже знакомый голос. Он поднял взгляд на девушку и, вяло улыбнувшись, спрятал сломанный браслет в мешочек на поясе, поднимаясь со скамьи. В дорогу стоит отправляться с хорошим настроением и позитивными мыслями, поэтому Ксандор постарался отогнать прочь всё остальное. Подготовив своего жеребца ещё накануне днём, он не намного задержал Лану и уже совсем скоро верхом направлялся к западным воротам Сильвермуна.
[indent] Там их встречали стражники, всматриваясь в утренний полумрак. Фонари ещё горели, когда небо за спиной начало краснеть от приближающегося восхода, мешая блюстителям порядка рассмотреть путешественников. Но никто из них не удивился, когда двое подъехали ближе.
[indent] - Мы ожидали тебя раньше, - приветствовал следопыта один из стражников.
[indent] - Точно. Ты проявил завидное терпение. И теперь половина отряда должна мне денег, - усмехнулась напарница, тут же отвечая на вопросительный взгляд Ксандора: - Нас предупредили, что ты можешь отправиться на запад. Вот мы и поспорили, как долго придётся тебя ждать.
[indent] - Уверен, что всё дело в том, что его пыл на этот раз поостудили, - показательно вздохнув, мужчина-стражник в приветственном жесте поклонился Лане. - Значит, можно не волноваться за нашего горе-следопыта.
[indent] - Вы ведь знаете, что я всегда возвращаюсь, в какую бы передрягу не спешил попасть, - Ксандор не сдержал улыбки, похлопывая своего скакуна по шее.
[indent] - Насколько я слышала, следы обнаружили на том берегу реки, в нескольких милях к юго-западу, - уже серьёзным тоном сообщила стражница.
[indent] Обменявшись прощаниями и получив пожелания удачи, Ксандор наконец вышел за пределы города. Стражники - в том числе те, кто караулил на стенах и башнях - ещё долго смотрели вслед двум авантюристам, пока те не скрылись из виду. Во время скачки сложно было поддерживать разговор, а потому большую часть пути следопыт провёл в сосредоточении. Он высматривал малейшие следы, замедляясь возле ориентиров, которые были знакомы ему и Даэрину по их давним совместным путешествиям. Что-то должно было быть. Хоть намёк. Но, к несчастью, до переправы через реку они так ничего и не обнаружили.

[indent] Места, простирающиеся за рекой действительно были недружелюбны. И, судя по всему, идти придётся вглубь болот, куда лошади точно не пройдут. А если учесть отвратительных чудищ, обитающих здесь, то перепуганный скакун скорее станет погибелью, чем хоть как-то поможет. Только вот это значило, что поиски могут сильно затянуться, чего следопыт и боялся.
[indent] Болота не были так хорошо известны Ксандору, как леса, но, будучи местным следопытом и проведя далеко не один год в окрестностях, мужчина имел представления об опасностях топей и знал, как здесь выжить. По крайней мере, как не умереть без малейшей возможности на спасение. Но вот расположение местных деревень не были хорошо ему знакомы, что приводило к некоторым трудностям. Был Несм, но он располагался довольно далеко и пришлось бы делать большой крюк, а затем возвращаться, либо же сильно углубиться в топи, чего никто, естественно, не желал делать. Но был и другой вариант.
[indent] - До заката нужно найти подходящее место и обустроить лагерь. Лошадей оставим там и будем возвращаться каждый вечер, - со знанием дела предложил следопыт. - А ко мне обращайся просто Ксандор.
[indent] Несколько минут мужчина всматривался на запад, где должны были располагаться непроходимые и полные опасностей топи, но сейчас они были не видны. Развернув жеребца, следопыт увёл его в глубь леса, пытаясь отыскать подходящее место для лагеря. Подошла бы брошенная пещера, какой-нибудь скальный навес, полянка, скрытая в чаще, или же раскидистое старое дерево, которое укрывало бы от дождя. Следуя по звериным следам, заметным только опытному глазу, а также погружаясь в собственные воспоминания, касательно здешних лесов, вскоре Ксандор вышел к небольшому оврагу, который прекрасно подошёл для лагеря. Еловые лапки, ветви и широкая листва легла на верхние края, импровизируя крышу. Сложив камнями круг в вырытой в земле ямке, следопыт развёл костёр в дальнем углу, где в "крыше" зияла небольшая дыра, уводящая дым. Колышки, прочно вбитые в землю, обозначили места для лошадей. И ещё до заката всё было готово.
[indent] - Скромненько, но мы защищены от дождя и ветра, - с довольной улыбкой на лице, объявил Ксандор, любуясь своей работой. - Перед рассветом я проведу разведку, чтобы ещё раз убедиться в безопасности лагеря и заодно попытаюсь отыскать лучший маршрут. Но до восхода солнца на топи мы не выйдем. У нас будет примерно пять часов, чтобы медленно продвигаться вперёд, прежде чем возвращаться обратно в лагерь. По-хорошему, стоит возвращаться не позже, чем за пару часов до заката. Я расставлю силки вокруг лагеря, чтобы на ужин у нас была свежая дичь. Так что, можем здесь пробыть до самой осени, в уюте и комфорте.
[indent] Ксандор улыбнулся, пытаясь придать своему голосу оптимизма. Конечно, он понимал, что подобная жизнь едва ли будет комфортной для людей, привыкших к городу. Но он всё же надеялся, что его отчаянное предприятие займёт всего несколько дней. Пускай он и понимал, что обнаружить даже свежие следы на болоте практически невозможно. А потому улыбка его и казалась такой натянутой.

[indent] Ксандор был из тех приключенцев, которые привыкли делать всё самостоятельно. У него никогда не было верных товарищей, на которых можно было положиться, чтобы разделить обязанности. Никого с тех самых пор, как пропал Даэринн. Конечно, следопыт разделял дорогу с другими скитальцами, торговцами или охотниками, но всегда держался обособленно. Он мог справиться со всем сам и мог позаботиться о других, взяв на себя то, что у него получалось лучше всего. И пускай Ксандор никогда не думал о редких спутниках, как о лишней ноше, возражение Ланы вызвало у него недоумение.
[indent] - Я просто проверю, что наш лагерь находится в стороне от звериных троп. Не хотелось бы, чтобы к нашему возвращению мы обнаружили лишь голую землю, - он озадаченно почесал затылок, пытаясь понять, правильно ли он выразился на этот раз. - На топи мы пойдём вместе. Но слишком далеко друг от друга отходить не стоит. Важно быть в пределах видимости. Мало ли что случится.
[indent] Следопыт хотел было выразить сомнения насчёт того, что девушка была в состоянии заметить нужные следы на непроходимых болотах, но решил промолчать. В конце концов, даже он едва ли сможет обнаружить хоть что-то без изрядной доли везения. Всё-таки топи это не леса. И даже в горах или степи было куда легче идти по следу. А болота... Это место всегда было словно в движении. Любой след мог исчезнуть в вязкой почве за считанные минуты. И, откровенно говоря, Ксандор сам не знал, как он собирается идти по следу пропавшего эльфа.
[indent] - Сегодня придётся обойтись своими припасами, - согласился следопыт, присаживаясь у огня. - Мы наделали много шума и придётся зайти очень далеко, чтобы поймать хоть что-то.
[indent] Закончив обустройство лагеря, следопыт отправился расставить силки. В сумерках он не смог уйти слишком далеко от лагеря, но сумел обнаружить следы мелких животных, рыскающих в округе. Расставленные ловушки отлично подходили для них. Вернувшись, Ксандор обнаружил музицирующую спутницу. Непохоже было, что она чувствовала себя неуютно, ночуя в лесу. Даже смогла приспособиться к чтению и, судя по всему, записыванием новых нот. Правда мелодия казалась слегка тревожной. Но и её красоту нельзя было не отметить. Некоторое время следопыт прислушивался, стараясь не выдавать своего присутствия, боясь помешать барду. А после достал из-за пазухи свирель и попытался подстроиться к мелодии. Конечно, он не был мастером-музыкантом, но и неумехой назвать его было нельзя. Ксандор практически сразу же подобрал на слух нужные ноты и дополнил мелодию иной тональностью. Жаль, что менее тревожной мелодия не стала.

[indent] Обычно Ксандор играл для себя или же зверей, которые становились невольными слушателями его мелодий. Это было ещё одним подарком от верного доброго друга и наставника. Лунный эльф научил следопыта играть на свирели, показал множество красивых эльфийских и не очень мелодий, а также дал стимул придумывать нечто своё. Пускай большинство этих мелодий уплывали вместе с ночным ветром, ведь не сведующий в нотной грамоте следопыт редко запоминал мелодии, что приходили ему в голову и извлекались при помощи искусного музыкального инструмента. Он никогда не играл для кого-то конкретно. И прежде редко задумывался, что кто-то может его услышать. Сегодняшний же порыв не остался незамеченным.
[indent] - Музыкант - это слишком сильно сказано, - растерянно посмеялся мужчина. - Просто мне показалось, что я смогу повторить твою мелодию.
[indent] Он с благодарностью принял чай, пряча свирель, вырезанную из дерева, за пазуху. Усевшись у костра, следопыт вдохнул аромат травяного напитка и умиротворённо вздохнул.
[indent] - Я никогда не задумывался над этим, - тихо ответил Ксандор, имея в виду нотную грамоту. - Я просто знаю, какой звук могу извлечь из свирели и пытаюсь подобрать мелодию по слуху. Разве так важно, записаны эти звуки на бумаге или же находятся вот тут? - он коснулся пальцами своего виска. - Я никогда не стану бардом. А играю для своего удовольствия. Так ли важно, умею я читать ноты или нет?
[indent] Приняв с благодарностью суп, следопыт задумчиво слушал Лану, раздумывая над её предложением. Играть с кем-то дуэтом? Казалось, что это вне его весьма посредственных способностей. Но разве не именно это он проделал всего несколько минут назад. Ксандор посмотрел на безоблачное небо, найдя там бледную луну. Что же, он часто играет в олиночистве при свете луны. Почему бы не попробовать разделить это маленькое таинство с кем-то другим.
[indent] - Почему тебя называют Зловестницей? - прямо спросил мужчина, вдруг переменив тему. Неожиданно даже для самого себя. - Не то, чтобы это имело большое значение, но... Прозвище довольно... Мрачное. И не похоже, что в Сильвермуне так пытаются тебя обидеть. Так почему же Зловестница?

[indent] Ксандор обычно не слушал чужие предрассудки. Следует за человеком несчастья или нет - было неважно. Ровно до тех пор, пока он сам не прикладывал к ним руку. Разумеется, следопыт знал, что некоторых личностей окружают не очень удачные совпадения или даже смерть. Было ли причиной проклятие, чьё-то стороннее вмешательство или же действительно банальная случайность - разницы не было. Он смотрел на намерения и поступки того, кого многие могли бы назвать "проклятым". Ведь важно именно это. А что касалось его самого, то Ксандор не верил, что чья-то неудача может повлиять на его самого. Если он и помрёт, находясь рядом с человеком, за которым следуют несчастия, то это будет только его вина, ведь он оказался недостаточно проворным, чтобы отвадить от себя смерть. Поэтому слова Ланы он встретил лёгким покачиванием головы, явно не одобряя подобное отношение к ней.
[indent] - Это обязательно? - вздохнул мужчина, когда тема снова вернулась на обучение нотной грамоте.
[indent] Внезапно следопыту вспомнились детские годы, когда его заставляли день ото дня изучать скучные книги, учили писать и читать, проверяли знания в истории, географии, математике, твердя без остановки, что без этого нельзя прожить вовсе. И, как итог, Ксандор мог читать и писать, знал счёт и историю, насколько её помнил, мог назвать королевства, их столицы, припоминал названия далёких рек, морей и гор, в которых никогда и не надеялся побывать. Да только что от этого толку здесь, в лесу? Такое же отношение у него было и к этим нотам. Он сейчас мог играть мелодии, заучивать понравившиеся или выдумывать свои. Какую пользу принесёт умение записать эти звуки на бумаге? Но, как и много лет назад, он не смог просто отмахнуться. Внимательно слушая и уставившись непонимающим взглядом на следы чернил в тетради, Ксандор тупо кивал, не понимая и половины из того, что ему сказали.
[indent] "Вот здесь нужно вздохнуть, здесь - сделать паузу... Тут... Ээм... Аккорды? Лега... Что?", - роилось в голове следопыта, отчего он вообще перестал что-либо понимать. Он понятия не имел, что такое легато и насколько плавным должен быть переход. А самое главное - откуда и куда! Как звучат написанные на листке аккорды, да и что именно из написанного называть аккордами, тоже оставалось загадкой. Следопыт понимал, что каждая закорючка и точка обозначают определённый звук. Возможно, из этих звуков и складываются аккорды, да вот только это понимание не говорило ему когда и какие дырки нужно зажимать. В конце концов, Ксандор начал прокручивать услышанную мелодию у себя в голове, чтобы не забыться и не запутаться. Ведь это был единственный способ сыграть хоть что-то.
[indent] Пожав плечами, мужчина дал неуверенное согласие на попытку сыграть что-нибудь. И, главное, как-нибудь. Он помнил, что сначала идёт вступление Ланы, а ему нужно присоединиться, когда прозвучат два повторяющихся аккорда. Это было единственной соломинкой, которая могла бы спасти следопыта от полного провала. И он сыграл. Совершенно не зная, с какого места он должен начать, Ксандор попытался максимально созвучно вклиниться в мелодию Ланы, тупо глядя на ноты и пытаясь найти хоть какую-то взаимосвязь между ними и мелодией, ведь уже приближался переход, а потом ещё и вдох нужно сделать в нужном месте! Знать бы только, где это самое место... Так или иначе, но следопыт старался, как мог.

[indent] Следопыт надеялся, что не разочаровал Лану своей игрой и та осталась довольной. Сам он был более, чем доволен результатом, но не спешил озвучивать свои суждения, ведь специалистом в музицировании он бы себя уж точно звать не стал. Но, было неплохо и, главное, весело. И, судя по всему, спутница разделяла по крайней мере часть мыслей Ксандора, что заметно успокоило его.
[indent] - Полезно иногда выходить за рамки своего комфорта. Никогда не знаешь, в какой ситуации окажешься завтра. Поэтому, я считаю, опыт был полезен, - он мягко улыбнулся, бережно укладывая свирель в мягкую ткань и пряча её за пазуху. - Спасибо тебе.
[indent] Возражать с дежурством мужчина не стал. Он не думал, что им понадобится быть всю ночь начеку в подобном месте, даже несмотря на близость топей. Но предосторожность ещё никогда не была лишней. По крайней мере, он мог проверить округу перед рассветом, да и спать ему хотелось ужасно, ведь после долгого и трудного пути в Сильвермун, ему так и не удалось отдохнуть.
[indent] Он сменил девушку за полночь, чувствуя себя вполне бодро, пускай сонливость ещё не полностью отпустила следопыта. Несколько часов кряду Ксандор сидел в ночной тишине, поддерживая огонь. Издали доносились отзвуки голосов ночных птиц, шуршал кустарник. Лес жил полной жизнью, что убеждало следопыта в том, что опасаться действительно нечего.
[indent] Незадолго до рассвета, мужчина подкинул хворост в костёр и отправился на разведку. Он ориентировался больше на звук и наощупь - перед рассветом всегда было темнее всего. Запах подсказывал ему присутствие, а точнее, отсутствие животных поблизости. Натренированный нюх мог учуять свежесть сломленной ветки, потревоженной травы, а также запах животных, которые могли подойти слишком близко. Когда же солнце начало пробиваться над горизонтам и освещать округу, Ксандор двинулся в сторону топей. Он не выходил из леса. Забравшись на подходящий холм, следопыт осмотрел округу в поисках возможных троп, уходящих в болота. Путь выглядел непростым. И совсем не безопасным, но поворачивать было, пожалуй, уже поздно.
[indent] Глядя на бескрайние просторы топей, Ксандор размышлял о том, как далеко они смогут зайти. Миля? Две? Перед закатом нужно будет обязательно вернуться, чтобы с утра начать путь заново. Насколько далеко они вообще смогут углубиться в болота без риска подвергнуться смертельной опасности? Смогут ли вообще? Со стороны казалось, что данное предприятие обречено на провал. Оставалось надеяться, что Даэринн, - если он вообще был жив и направился в эту сторону, - как истинный следопыт, будет оставлять отметки, чтобы не потерять путь назад. Только так у них будет призрачный шанс отыскать эльфа. Как же многое зависело от удачи. Порывшись в карманах, Ксандор достал одну монету, поднеся её к лицу. Несколько мгновений он рассматривал её, решая, какую сторону загадать. А после подбросил, поймал и посмотрел. Вздохнув, он направился обратно к лагерю.
[indent] - Беспокоиться не о чем. Рядом с лагерем никого нет, - отчитался следопыт по возвращении. - Я нашёл многообещающую тропу в топях. Хотя и не буду утверждать, что полностью уверен в этом пути... В общем, думаю, можно выдвигаться.