Сегодня день не задался с самого начала – всё буквально валилось из рук или ломалось. Последняя капля терпения Офалы настала тогда, когда дракон едва не разбил редчайший антиквариат, зачем-то взявшись его натирать до блеска рукавом тёмного хаори с декоративно вышитыми карпами на спине. Благо раскиданные на полу красные подушки спасли дракона от честного гнева хозяйки Лунной Маски. Женщина сердито развернув и осмотрев рассеянного эльфа, приложила ладонь тому на лоб, – проверить температуру – убедившись, что с ним ничего такого видимого нет, просто выгнала на улицу, со словами "Тебе это пойдёт на пользу, а то живого места не оставишь в моём заведении. И не возвращайся пока свой мозг - или что там сейчас у тебя? - не приведёшь в порядок".

Шуга и сам не знал, что с ним сегодня такое. Не то, чтобы он не любил жару, но других видимых причин не находил. Вот сейчас, вместо любимого занятия – подставлять смазливое лицо лучам солнца – с несколько недовольным прищуром он распахнул однотонный красный зонт.

-Пока-пока солнце. Не сегодня.

Казалось, что палящая жара собиралась его растворить в себе. Хотелось просто сидеть и смотреть в одну точку. Просто меланхолия. Просто рассеянность. Шуга шумно выдохнул, не находя себе места. Творческий кризис? Ведь ничего сейчас в голову не шло.

Не хотелось поддаваться этому состоянию, когда кругом всё цвело и пахло, а двуногие гуманоиды выглядели исключительно красиво в это время года. Чтобы развеяться, Шугрейн принял участие в одном из состязаний бардов, что проходило в квартале Чёрного Озера. Однако и тут не обошлось без приключений: сначала эльф выдавал посредственные "трунь" или по долгу настраивался, или прекращал игру на середине, или вовсе уходил куда-то в себя, пока его кто-то не окликал на десятый раз. Исключительно благодаря поклонникам, Шуга продержался до предпоследнего тура, когда на очередном выступлении внезапно ему в лицо прилетела какая-то листовка, аккурат облепив физиономию со звучным шуршанием, - теперь на всех смотрел не слишком симпатичный полу-орк - чем вызвало смешки как со стороны соперников, так и со стороны зрителей. Не обращая внимания, Шуга взглянул на бумажку, на которой было изображено незнакомое лицо и крупными буквами "Пропал. Вознаграждение". Смотря куда-то между строк, Шуга смял бумажку и кинул за спину, зафинтив комком кому-то из коллег по профессии, отчего послышалась тихая ругань. Однако эльф ничего не слышал, внезапно остро осознав, что ему всё надоело. Покидая сцену, он небрежно запрокинул свою лютню на плечо, удерживая за гриф.

Ведущий мероприятия активно завозражал, пытался остановить незадачливого барда.

-Вы ведь понимаете, что почти дошли до финала?! Неужели всё бросите и разочаруете тех, кто за вас болел?

Недолго думая, Шуга зарядил магией по лютне и одарил прекрасных леди редкими и до селе не виданными цветами, чем вызвал непомерное волнение и восхищённые возгласы.

-Милые дамы и господа, вы прекрасны, как эти цветы, даже лучше. Люблю вас. – слова облетели каждого из сидящего, создавая ощущение, что они прозвучали исключительно для них горячо и в самое ушко. На прощание Шуга приложил в пафосном жесте два пальца к губам и любовно адресовал каждой из здесь сидящих воздушный поцелуй.

Ведущий рдел и слегка трясся от смущения, – Шуга совсем забыл его уберечь от своей магии, а ведь он стоял ближе всех остальных, а значит получил большую порцию "сладкого льда" – взвизгнул:

-Дис-дисквалифицирован!

Шуга примирительно и без особого сопротивления взял руку полуэльфа, уверенным жестом освободил от рукава белёсой рубашки, и оставил - заключённую в витиеватых и каллиграфических линиях, бабочку – подпись.

-Больше не мой руку, ладно? -ровным тоном попросил Шуга, а затем резко поднял взгляд с застывшей печалью на всём лице, -А то мне будет очень грустно… -он даже приложил свою руку к сердцу, театрально подчёркивая, как ему будет плохо, если его отвергнут. Стоило ли говорить, что сейчас все очарованные поклонницы смотрели на ведущего с большой завистью?

-В-вон! -не сдавался ведущий, краснея как помидор до кончиков заострённых ушек.

-Как скажешь, милый. – Шуга щекотливо коснулся пальцами его подбородка, заставляя ведущего отпрянуть и дать пройти.
 
Такого действа вполне достаточно, чтобы можно было со спокойной совестью отправить барда на скамью проигравших – в этом состязании было запрещено использовать магию и прочие уловки, чтобы обойти соперников. Шугрейну было всё равно, как и то, что по правилам приличия надо было дождаться окончания конкурса бардов. Вместо этого он перебрался в район Доков, и там, расположившись поудобнее на пристани и облокотившись спиной о столб, смотрел на закат и лениво перебирал струны аккуратными, чуть заострёнными когтями. Иногда он подпевал мелодии, пытаясь подобрать какие-то слова, но сегодня явно был не тот день – надо было смириться.

Солнце отбрасывало последний, тусклый луч на тихие воды моря, когда Шугрейн наконец-то смог настроиться на нужный лад, хрипловато затянув что-то зауныленькое. И стоило ему это сделать, как в лицо снова прилетела очередная листовка, - шмякнув почти как грубая пощёчина - принесённая порывом набережного ветра.

-Да что ж такое…-не выдержал дракон, отлепляя бумагу, -Я безусловно привлекателен, но, чтобы бумага меня хотела и преследовала всюду – это уже что-то новое.

Шуга нахмурился, более внимательно изучая портрет потеряшки - снова незнакомое лицо объявленное в розыск.

-Кто-то не умеет клеить листовки? -удручённо и немного устало парень потянулся, -Ничего без меня не могут, чес-слово! Всему надо учить этих смертных… Пора найти этого растяпу! 

Шугрейн последовал по "дороге" листовок, надеясь, что они выведут куда надо, ведь чем дальше, тем их становилось всё больше, а значит источник этого мусора должен был где-то рядом…

Подпись автора

Голос Шуги (Jacob Lee - Ghost)

Шуга не ленился собирать листовки на своём пути и в руке быстро образовывалась аккуратно уложенная стопка. Лишь на секунду барда посетила адская мысль кинуть искру на бумажную тропку, чтобы ускорить дело, но вряд ли жители Невервинтера поблагодарят за такой пожароопасный способ избавления от мусора. Исключительно из соображений безопасности пришлось идти, что называется, не хоженой и трудной тропой в поисках растяпы. Подхватывая очередную листовку, Шуга услышал сбоку от себя чей-то низкий и немного неуверенный голос с повседневным, но любезным вопросом.

– Как это не из здешних?! Неужели ещё есть те, кто обо мне не слышал?! Возмутительно! – мысленно удивился вопросу Шуга, изгибая в изумлении одну бровь и разворачиваясь к окликнувшему, чтобы оценить его с ног до головы. Впереди, чуть пошатываясь, стояла сгорбившаяся, несколько щуплая, фигура облачённая в длинный плащ, чей капюшон полностью скрывал лицо владельца – это всё, что можно было сейчас рассмотреть на незнакомце. Вместо того, чтобы сконцентрироваться на своих ощущениях, кто перед ним, бард захотел немедленно развеять недоразумение о себе:

– Ай-яй, кто-то ни разу не бывал в самом чудесном и удивительном заведении Невервинтера – в Лунной Маске! Таинственный сударь, вам определённо надо однажды там побывать, гарантирую, что не пожалеете и получите массу удовольствия. – речь звучала мягко и местами напевно, ничем не выдавая лёгкое негодование.

– К тому же, – бард чуть пригнулся в направлении собеседника, чтобы добавить заговорщицким тоном, – каждый третий день недели там действует скидка на услуги самых изысканных женщин и мужчин города на любой вкус и цвет! Вам больше нигде не будет так хорошо и уютно, как в Лунной Максе. – Шуга закивал головой, совсем слегка вытянув губы трубочкой, как бы безмолвно говоря: «Да-да, я не шу-у-чу-у, так что подумайте, прежде чем отказать. И это ни разу не реклама, не-а».

– Я готов обриться налысо, если вам там не понравится! Ну а кто, собственно, я, хотели бы вы знать, и причём тут Лунная Маска? – Шуга гордо приосанился, чтобы во всей красе предстать перед новым знакомым и дать тому возможность получше разглядеть и запомнить, чуть ли не сияя в этой неожиданной минуте славы и восхищения.

– Я ваш скромный и покорнейший слуга – бард Шуга Кейн! – он чуть склонил в изящном кивке голову. – О, уже по глазам вижу, – глаза собеседника были скрыты под капюшоном, но Шугу это не волновало - главное опередить, – Вы начинаете что-то припоминать, но стесняетесь об этом сказать! Ничего, с кем не бывает!

Внутренний выпендрёжник был готов простить незнакомцу всё, лишь бы не узнать от него горькую правду о том, что впервые, не то, что слышат, но и видят барда – это было бы сравнимо с ударом ножа в самое сердечко без снотворного и обезболивания.

– Кстати говоря, если назовёте моё имя в качестве приглашающего в Лунной Маске, то вас ждёт, – он потянул очень короткую паузу, сохраняя лёгкую интригу, – двойная скидка на всё! Разве не чудесно?! – просиял Шуга, чувствуя удовлетворённость от того, что помогает случайному незнакомцу прозреть и дарит замечательный шанс прикоснуться к творчеству и любви. 

– Ах, хотел бы я сейчас сопроводить вас до самого лучшего заведения в городе, но вот это, – он помахал стопкой листовок, – не даёт мне покоя. Столько мусора и всё ради нескольких пропавших. Неужели в страже всё настолько плохо, что без помощи героев и местных жителей не справится? – он удручённо выдохнул, снова хватая дразнящую листовку и укладывая к остальным. Ничего не оставалось, как пойти дальше по дороге, но тут вдруг барда осенила относительно неплохая идея:

– Мой дорогой, новый знакомый, а Вам, случаем, не попадался тот, кто это делает - раскидывает макулатуру? Предлагаю пойти в стражу и написать жалобу. Чем нас, недовольных, будет больше, тем выше шанс, что доблестные хранители порядка захотят как можно скорее что-то с этим сделать. Как на это смотрите? Составите мне компанию? Там ничего сложного: главное уверенно возмущаться во всё горло и не говорить гадостей!

Подпись автора

Голос Шуги (Jacob Lee - Ghost)

— Обратил. — согласился с собеседником Шуга, — Но только потому, что это мусор. Если кого-то надо найти, то так дела не делаются. Выполнено весьма некачественно и непрофессионально. Не думаю, что стражники стали бы таким заниматься. Они хранители порядка, а не беспорядка. Тому их учит дисциплина.

Снова оценивая изображения, бард поморщился почти также, как страшненький и сморщенный портрет полуорка, который как бы, судя по выражению, не сильно любил людей и вообще всё вокруг. То же самое можно было сказать и о втором портрете гнома, чьи густые брови сошлись на переносице, а рот искривился в презрении оголяя желтоватые зубы. А следующий портрет посвящён был то ли обезьянке, то ли слишком ушастой женщине... И так, если перелистать всю стопку, можно было изрядно набраться образов для своих ночных кошмаров. Создавалось впечатление, будто ко всему приложил руку ребёнок, только ступивший на путь художника, но явно обделённый даром. Либо кто-то, кто не очень любил других и изображал всё самое худшее в них, красноречиво выделяя и подчёркивая. Не выдержав, Шуга всплеснул руками:

— Но помилуйте, во что превратиться город, скажем, через месяц, если каждый стражник начнёт так активно раскидывать везде подобные листовки?! Я всё же склонен верить, что у каждой вещи должно быть своё место. Даже у листовок оно есть и явно не на тротуаре или стенах домов. Местные герои и детективы всегда знают где найти дельце, а раз знают, то и читать умеют. Всем остальным не обязательно знать.

Шуга жестом руки пригласил собеседника пройтись хотя бы до конца улицы, раз уж их пути пересеклись в одном направлении. Размеренно шагая, он заложил руки за спину, сцепив их замком.

— Мой дорогой, таинственный знакомый, Вы никогда не задумывались над тем, почему в наиболее цивилизованных городах так комфортно находиться? Вы каждое утро просыпаетесь, одёргиваете штору, смотрите в окно, — эльф вытянул руку вперёд, указывая куда-то дальше этого переулка, как будто вживую представляя и предлагая сделать тоже собеседнику. В крайнем случае можно было подумать о Невервинтере.

— А там панорама города: милые, из белого кирпича, домики с рыжими черепичными крышами, выложенные камнем дороги и мостовые, вдоль улиц высажены клумбы, в которых цветут бесподобные цветы и деревья. Но не это главное. Главное то, что вашему взгляду не к чему прицепиться, всё идеально, всё на своих местах. Вам это поднимает настроение, Вы идёте завтракать и без задней мысли готовиться к трудовому дню.

Шуга теперь просто смотрел вперёд, где только начинали зажигаться магические огни фонарей вдоль главной дороги:

— Но как часто кто-то задумывается над вопросом, кому мы обязаны той чистотой и красотой городов? Кто эти невидимые существа, что расчищают город до рассвета, пока многие жители видят сны? Нашим городским комфортом мы обязаны уборщикам и дворникам. Неужели они не заслужили, чтобы уважали их труд и, как сейчас, всюду разбрасывали мусор? Если таким способом распространения занимается стражник, тем более необходимо пресечь его деятельность. Стража должна служит примером для городских жителей, а не сеять хаос, ведь он как раз начинается с мелочей.

Как только они оказались в конце улицы, откуда уже виднелся главный вход здания Стражи, Шуга остановился, развернувшись к собеседнику:

— Вы, разве, не согласны со мной? — надежда прозвучала в голосе барда, хоть он и был готов попрощаться со своим новым знакомым, если тот окажется неуклонен в своём мнении и решении, и планах на вечер.

— Я заметил у вас в руке одну из этих "замечательных" листовок. — кивком головы он указал на предмет, — Смею предположить, что Вам бы хотелось узнать подробнее о деле? Тогда нам всё ещё по пути. — своей пачкой листовок бард указал себе за спину, прямо на здание Стражи. — Если начинать, то со стражников. Заявитель не потрудился оставить информацию о себе - кто именно разыскивает неприглядного полуорка, гнома и прочих созданий, и с кем следует вести беседу, чтобы понять с чего начать.

Подпись автора

Голос Шуги (Jacob Lee - Ghost)

— Понимаете, — Шугрейн собирался ответить на занятный вопрос о существовании бедняков и нищих кварталов, — порой люди сами… — но речь перебил стражник, встрявший в разговор, возникший словно бы из ниоткуда за их спинами и довольно быстро сократив расстояние присущим всем служащим широким шагом. Эльф обернулся, вопросительно, а затем оценивающе посмотрел на нового собеседника, полностью облачённого в доспехи. Его вид создавал впечатление пузатого и отполированного чайника, а вместо свиста из-под забрала раздавался вполне человеческий голос.
 
Бард про себя отметил, что стражник обладал отменных слухом, раз смог среди прочего вычленить необходимый ему разговор, чтобы затем сразу перейти к изложению в подробностях о происходящем в городе. Шуга даже прищурился, заподозрив в мужчине не совсем человеческое начало, либо его профессия когда-то в прошлом была связана не с охраной города. В страже учат грубой силе и брать напором, не по их части вслушиваться подобно плутам или следопытам, выглядывая из тени. Тем не менее Шуга не озвучил своих мыслей, молча слушая. Скорее это была обычная предосторожность: не редки случаи, когда мошенники и грабители представлялись защитниками порядка, тем самым пороча репутацию стражников.

При упоминании о тёмной магии Шугрейн поморщился и с трудом сдержался, чтобы совсем не по-царски и не аристократично сплюнуть при упоминании о действиях и существах связанных хоть как-то с дьявольской кровью и тёмной магией.

— Ну куда ж без них. — буркнул бард, недовольный таким раскладом дел и ощущая, как его истинная сущность недовольно, хоть и мысленно, замахала хвостом, словно разозлённый кот. Ему очень не нравилось, что на его территории – пусть даже никто об этом не догадывался, что город давно стал драконьим - начинал зарождаться очередной дьявольский план.

— Почему вы ничего не делаете и так спокойно об этом говорите? Думаете простые листовки помогут? — мрачно осведомился Шуга, — Какой смысл стоять здесь и придумывать догадки? — развёл руками бард, уже обращаясь к двум своим собеседникам, готовым вот-вот начать размышлять на пустом месте и выдвигать гипотезы о случившемся.

— Господа, нужно действовать! Время уходит. И чем дольше жертвы находятся у похитителей, тем меньше шансов у них выжить. По крайней мере, мне бы не хотелось их списывать со счетов раньше, чем найдём воочию их бездыханные тела. — речь звучала напористо, не предполагающая никаких возражений.

— Думаю, что образец воздуха брать поздно, так или иначе летучие вещества имеют свойство быстро испаряться. Для исследования подойдёт малейшая улика, оставленная на месте преступления, скажем, тот же самый волос тифлинга – это могло бы дать подсказку кого следует найти и опросить. — подытожил Шугрейн довольно неплохое предположение на счёт магического сравнения химического состава. Следующие слова уже были адресованы стражнику:

— Кроме запаха серы, было ли ещё что-то необычное? Я и мой коллега хотим немедленно заняться этим делом и помочь расследованию, но нам нужно больше подробностей, как минимум, есть ли уже список подозреваемых или кого следует опросить по вашему мнению, многоуважаемый стражник? Простите, не знаю вашего имени.

Подпись автора

Голос Шуги (Jacob Lee - Ghost)

Бивила не затрясло лишь потому, что тело его было мертво уже много лет. Так похитители якшаются с тёмными силами! Как тот некромант Миразмус, по чьей вине Бивил стал вурдалаком и теперь вынужден прятать своё лицо от честных граждан Невервинтера - города, который когда-то сам защищал.

Что же, видимо, пришло время вновь заняться тем делом, которое в человеческие годы Бивил считал единственным для себя путём.

- Возьму на себя бедный квартал, - уверенно сказал он. - Проверю все знакомства пропавших, только имена дайте. Среди бедняков немало желающих поделиться слухами, особенно за кружкой спиртного, которую оплатит кто-то другой... Кстати, меня зовут Бивил Старлинг.

Вряд ли это имя что-нибудь говорило Лантису: не может же он помнить имена всех сержантов, которые служили здесь за много лет до его рождения.

И бедный квартал был выбран не случайно: вряд ли аристократы стали бы доверять существу, которое даже лица не показывает, а вот среди бедняков он вполне мог сойти за жалкого калеку, которого и рассматривать-то толком никому не интересно.

От мысли, что он вновь приступит к службе, пусть и неофициально, Бивилу захотелось улыбнуться. Вряд ли его поступок одобрил бы Макос - но где чернокнижнику понять воина, которого с детства готовили к тому, чтобы защищать простых людей от всевозможных врагов?

- Будут ли ещё какие-нибудь приказы? - спросил он. - Или способ исполнения вы оставляете на наше усмотрение, пока мы не преступаем рамок закона?