Когда живешь на свете почти тысячу лет, многое из существующего разочаровывает тебя раньше, чем ты добираешься до истины. Все оказывается пресным, стылым, подчиненным низменным законам этого мира — похоти, жадности, порокам всевозможных масштабов. Все до отвращения постыло и надоедливо.

Джарлакс никак не мог взять в толк для чего Громфу понадобилось жить больше тысячи лет, что он находил хорошего вокруг, ради чего оставался жить? Зачем Архимаг выбивал себе артефакты, продляющие существование, и чего он ждал?
Когда все, кого он любил — умерли. Когда все, кого он знал — умерли. Когда уже даже не было тех Матрон, назло которым нужно было жить. Зачем?

Джарлакс хотел бы задать эти вопросы брату, но Громф неожиданно пропал. Исчез из Башни Магов, оставив после себя только загадки и хаос во всегда идеальном порядке овального кабинета. Наемник осмотрел комнату тщательно, поскольку знал, что искать. Он просмотрел карту много раз, перечитал пометки на ее полях, вычерченные ровным почерком Громфа, собирал все крупицы от тех, чьи имена были вписаны ровными изящными буквами на обороте.

Оставалось одно. Корвус Моррисон.

Чем ближе Джарлакс подходил к этим загадкам, оставленным Архимагом, тем ему явственее казалось, что он понимает, к чему все идет. Светлые эльфийские боги, хах. Громф ненавидел Ллос, но не настолько, чтобы примкнуть к культу Светлых Селдарин. Зачем ему была нужна поросшая сказками легенда о Туманном Острове, которого, возможно, и не было никогда? Орки, магия, плененые Островом светлые эльфы...

Но история не давала покоя. Джарлакс хотел было найти и позвать с собой Артемиса Энтрери, но внезапно натолкнулся взглядом на их теплые отношения с Далией — и не смог лишить друга хоть капли этого тепла. Артемис был не молод, как и сам дроу, но времени у человека было ощутимо меньше. Да и Джарлаксу нечего было терять — клан давно ушел под управление Киммуриэля, сам лидер не принимал участия в его делах даже номинального и не очень-то был этим расстроен; Артемис, наконец-то, обрел что-то похожее на семью, эксперимент с флейтой Идалии не оказался в пустоту; Атрогейт обрел нового короля, котому служил верой и правдой и новую подругу по приключениям — Ивоннель Вторую, постигавшую тайны этого мира на пару с дворфом. Джарлакс каким-то образом оказался за бортом этой идеальной гармоничной жизни, где все были чем-то или кем-то заняты.

Темный кабинет, личный, в Мензоберранзане, куда никто не имел доступа, покуда владелец на этом Материальном Плане — знакомый, повидавший виды хозяина во всех состояниях, кабинет, куда не ступала нога ни одного другого существа — молчал, и звенящая тишина вползала в уши, отчего кончики изящных ушей то и дело дергались, будто скидывая пелену пустоты. Джарлакс молчал и смотрел в одну точку, в стену, на которой покоились многие мощные артефакты, собранные им в путешествиях, способные изменить судьбу мира. Он был стар, ему шла шестая сотня лет из выделенных дроу семи. Он не хотел умирать вот так — в полном иссушающем одиночестве, перемежающимся только некоторыми вставками из веселой жизни приключений.

Его снедала скука. Скука, печаль и отчаяние. Джарлакс понимал, почему Громф это сделал — оставил ему карту и имена. Где он сам? Как никогда, Джарлакс нуждался к ком-то, кто бы хотя бы язвительно, как умел брат, вставил бы ему мозг на место.

Перо диатримы легло на темное дерево стола. Дроу провел по нему пальцами, улыбаясь. Верная птица может хоть немного отдохнуть. Рядом на столе оказалась ониксовая фигурка-портал демонического коня — изящная, стремительная и смертоносная, череп лича из драгоценного камня, арбалет из детства, первое оружие доставшееся ему в руки.

«Ты не оставишь меня здесь». Шепот Кхазидхи пронесся по голове, отчего даже дроу вздрогнул, привычный к его разговорам.
- Нет, конечно не оставлю. Мне же еще нужно дойти до Крипты, в самом деле. Живым. - усмехнулся Бэнр, отстегивая от камзола эмблему Бреган Д'Эрт. - Ты пойдешь со мной, куда бы я ни шел.

«Разумеется.» - меч почти мурлыкнул и утих.

В Таверне было шумно, привычно дымно и пахло чем-то алкогольным, на пару с ароматным мясом. Добротные столы отражали свечи, посетители веселились и разговаривали, пока дроу шел к столику, занятому одним человеком.
- Корвус Моррисон, я полагаю? Меня зовут Джарлакс. Я отправлял вам письмо от Архимага Лусканской Башни. Вы согласны на работу? - изящно очерченная бровь изогнулась вопросительно, дроу опустился на стул перед человеком.

- Выгода? - переспросил Джарлакс, чуть нахмурившись и оглядывая собеседника. Текст письма Громфа он не знал, пересылал уже запечатанным, будучи осведомленным только в общих чертах. - Нет, нет никакой выгоды, если говорить конкретно обо мне. Я доброволец. - дроу рассмеялся, серьги в острых ушах звякнули. - Чего не скажешь об Архимаге.

Громф преследовал не спасение несчастных светлых эльфов, по легенде запертых в ловушке, а изучение магии, которую не смогли вскрыть даже боги. Недоступность Туманного острова Коррелону и его магам и жрецам будоражила ум честолюбивого брата Джарлакса, заставляла не спать ночами и обдумывать, что такого предложили орочьи боги своим последователям и Плетению, что даже практически всемогущая магия эльфийских богов, способная уничтожать народы и менять устои мира - не смогла её исправить хоть на проценты.
- Вы давно занимаетесь поисками Туманного острова. - Это не было вопросом, Громф по-любому нашёл самого лучшего из доступных. Орден Искателей вряд ли бы стал сотрудничать с дроу, бывшим Архимагом Мензоберрназанна, города Паучьей Королевы, а вот полуэльф вполне мог. - Насколько известно массам - в поисках нет никаких подвижек, даже теоретического местонахождения Острова. По сведениям, имеющимся у дроу, Туманный Остров выдернули из этого Плана и переместили куда-то ещё, но при этом, своего фактического местонахождения он не сменил. Он здесь и не здесь одновременно. Как бы странно это не звучало. Однако, карты настолько переписались с тех страшных дней, что ни на одной нет точного упоминания где в самом деле был этот Остров. - и существовал ли он вообще когда-нибудь или это была детская сказочка для непослушных эльфят? - Я нашёл около семи карт и на каждой из них местонахождение Острова меняется. Но Туманный Остров не был блуждающим или волшебным, его жители не кочевали. Какая из карт правильная? - Дроу протянул стопку пожелтевшей бумаги, свернутой в квадратики. - Что вы знаете о магии, поразившей Остров и о его жителях?

Громф говорил, что эльфы на острове в ловушке, запечатаны ритуалом, они живы даже спустя столько лет. Там остановилось время? Там больше нет смертей? Какое проклятье было уготовано светлым эльфам по задумке Груумша и Кутулмака, обиженных Кореллоном?
Возможно, если ему, Джарлаксу, удастся найти Остров, то хотя бы там он сможет понять что это - быть илитиири, а не дроу. Ведь Туманный Остров пропал, кажется, до Эльфийского Раскола, его жители не застали Войны Короны и Спуск.
Возможно, там есть и илитиири, те самые, дроу Светлого Селдарина, все ещё, возможно, поклонявшиеся Араушни, которой больше нет.
А возможно - там никого и нет, только выжженая пустыня с призраками, которые прокляты вечной жизнью над остатками своего дома.

Дроу поежился. Проклятье было самым вероятным из исходов для этой истории. Ужасно, наверное, прозябать в вечной жизни на острове, с которого не сбежать.

- Второе дно.. - Джарлакс усмехнулся, качая головой. - Отбросьте предрассудки, Корвус, дроу не такие уж и гадкие, чтобы всегда хотеть обманывать. Лично мне — просто интересно. Архимаг же хочет разобраться, что это за магия такая, что с ней не справился даже Кореллон. Мне же достаточно лет, чтобы я повидал почти все на этом свете и мне нещадно скучно. Отправимся в путь с утра. - Дроу кинул на стол пару монет и поднялся. - Я бы мог выйти и сейчас, но, зная наземные народы — вы предпочитаете делать все с утра.

О, как ему было скучно. Джарлакс умел находить развлечения во всем, что было вокруг, но с каждым годом события вызывали — максимум — ухмылку. Как Громф живет столько лет и остается искренне интересующимся всем вокруг? Как много у него появилось вопросов к Громфу после исчезновения того. Маги перегрызутся за власть, Кэтти-Бри не до башни, а поскольку та и не желает умирать — Архимаг жив и где-то на этом плане. Возможно.

Утро настало как обычно — скользнув лучом в тщательно отмытое окошко комнаты в таверне. Джарлакс поднялся с кровати, на которой медитировал половину ночи, размышляя о своих делах, прошелся по комнате, разминая мышцы, прежде чем спустится ниже на этаж, чтобы застать там за барной стойкой хозяина таверны.
Поесть тоже не мешало, правда, Джарлакс ощущал какую-то странную эмоцию, которой не знал названия. Как будто все это: таверну, привычный плащ, наручи, клинок — он видит в последний раз. Как будто вся его долгая жизнь осталась за плечами, а впереди не было ничего. Только расплывчатый туман, поглощающий каждую мысль.

Артемис Энтрери бы сказал, что на Бэнра нашла хандра, но дроу точно знал, как она выглядит (в основном, благодаря все тому же Артемису Энтрери), потому мысленно отмахнулся, разрезая изящным кинжалом ароматно пахнущее мясо. Состояние не отпускало, более того, к нему примешивалось какая-то отвратительная грусть. И страх.

Все маячки Киммуриэля Джарлакс так же снял, кроме, возможно, того, что был псионическим, но, надеялся, что артефакт его перебивает. Впрочем, Киммуриэль так и не появился, чтобы возмутиться, а значит, все шло как надо. Ну или тому было все равно.

Чему Джарлакс бы не удивился.

- Ну что, мой дорогой спутник... - он теперь не разбрасывался словом «друг». - готовы к выходу? - он был готов, как и Кхазид'Хи, спокойно покоившийся на столе рядом с его правой рукой — изящные ножны, исчезающий зверь на рукояти. - Или у вас есть какие-то дела, требующие их закончить?

Нужно было добраться до Крипты Шести засветло, туда было полдня пути. Ночью ходить по лесу мертвецов — такое себе предприятие. Хотя где только Джарлакс не побывал, чтобы бояться леса с дурной славой. Мало ли их, таких лесов.

И почти во всех он побывал. У Крипты он никогда не был, но легенды его мало интересовали. В любом случае это всего лишь усыпальница, возможно, с личами. Возможно, с призраками. Но что в этом страшного?